Действие 1

Картина первая

Бал во дворце герцога Мантуанского. В центре всеобщего внимания – Герцог. Рядом с ним – его любимец, неизменный спутник всех развлечений — придворный шут Риголетто со своей свитой. Герцог ухаживает за графиней Чепрано, вызывая ревность ее мужа. Шут издевается над графом.
Марулло рассказывает собравшимся, что Риголетто прячет в загородном доме свою возлюбленную. Придворные решают похитить ее для Герцога и тем отплатить злому шуту. Оскорбленный граф Чепрано присоединяется к заговорщикам.
Веселье бала нарушается появлением графа Монтероне, который обвиняет Герцога в том, что он обесчестил его дочь. Риголетто, уверенный в своей безнаказанности, глумится над горем отца. Герцог приказывает заключить графа под стражу. Монтероне проклинает Герцога и шута.

Картина вторая

Проклятье Монтероне не дает покоя Риголетто. Возвращаясь домой, он встречает наемного убийцу Спарафучиле, предлагающего ему свои услуги. Дома Риголетто ожидает его нежно любимая дочь Джильда.
Риголетто умоляет служанку Джованну беречь Джильду и никуда не выходить с ней, кроме церкви: он опасается Герцога и его развращенной челяди. Простившись с дочерью, Риголетто уходит.
Джильда смущена, ведь в церкви она встретила юношу, чья красота пленила ее. Неожиданно девушка видит его перед собой. Это Герцог, переодетый студентом. Он клянется Джильде в вечной любви. Оставшись одна, Джильда предается сладостным мечтам.
Тем временем у дома Риголетто собираются придворные, задумавшие похитить Джильду. Мучимый мрачными предчувствиями, Риголетто возвращается домой и в темноте сталкивается с придворными из свиты Герцога. Чтобы рассеять подозрения шута, один из придворных рассказывает о готовящемся похищении графини Чепрано и в доказательство показывает Риголетто ключ от дома графа. Риголетто соглашается помочь похитителям. Тогда ему надевают маску, повязав ее сверху платком. Придворные осуществляют задуманный план. Риголетто срывает повязку и в ужасе убеждается, что его дочь похищена.

Действие 2

Картина третья

Герцог огорчен исчезновением Джильды. Придворные рассказывают Герцогу о ночном приключении — любовница Риголетто теперь во дворце. Герцог понимает, что речь идет о Джильде, и спешит к ней. Появляется Риголетто в сопровождении свиты шутов. Поведение придворных выдает в них заговорщиков и убеждает Риголетто, что Джильда во дворце. Он пытается проникнуть в покои Герцога, но придворные преграждают ему путь. Похитители глухи к угрозам и мольбам шута. В слезах выбегает Джильда из покоев Герцога. Риголетто клянется отомстить за позор дочери. Встреча с Монтероне, которого ведут на казнь, укрепляет его решимость. Джильда в страхе умоляет отца простить Герцога.

Картина четвертая

К притону Спарафучиле приходят Риголетто и Джильда. Риголетто нарочно привел сюда дочь, чтобы она могла убедиться в измене Герцога, который явился на свидание к Маддалене, сестре Спарафучиле. Джильда в отчаянии. Отец отправляет дочь домой. Переодевшись в мужской костюм, она должна немедленно покинуть Мантую и выехать в Верону. Риголетто остается, чтобы заплатить Спарафучиле за убийство Герцога и самому бросить в реку его труп. Начинается гроза. Маддалена, очарованная Герцогом, просит брата пощадить его. После долгих уговоров Спарафучиле соглашается убить первого, кто постучится в дверь.
К дому Спарафучиле переодетая в мужской костюм возвращается Джильда. Услышав разговор брата с сестрой, она решает пожертвовать своей жизнью ради любимого. Джильда смело входит в дом бандита. Гроза стихает. Появляется Риголетто. Спарафучиле выносит мешок с телом. Шут торжествует — наконец он отомщен!
Собираясь бросить труп в реку, Риголетто с ужасом слышит веселую песенку Герцога. Он раскрывает мешок и видит умирающую Джильду.