Действие первое

Картина первая

На городской площади в Севилье, у сигарной фабрики, расположился сторожевой пост. Сюда в поисках своего жениха Хозе приходит Микаэла. Смена караула. Звон колокола возвещает о перерыве на фабрике. Появляется Кармен. Темпераментная и смелая, она привыкла властвовать над всеми. Встреча с Хозе пробуждает в ней страсть. Ее хабанера — песня свободной любви — звучит как вызов Хозе, а подаренный ею цветок обещает любовь. Приход невесты Хозе, Микаэлы, на время заслоняет образ дерзкой цыганки. Хозе вспоминает родную деревню, дом, мать, предаваясь светлым мечтам. И снова Кармен нарушает спокойствие. На этот раз она оказывается виновницей ссоры на фабрике и Хозе должен доставить ее в тюрьму. Но чары цыганки всесильны — покоренный ими, Хозе нарушает приказ и помогает Кармен бежать.

Картина вторая

В таверне Лилас-Пастья веселье в разгаре. Это место тайных встреч контрабандистов, в которых принимает участие и Кармен. Вместе с подругами Фраскитой и Мерседес она проводит досуг в песнях и танцах. Желанный гость таверны — тореадор Эскамильо. Он всегда весел, уверен в себе и смел. Жизнь его полна тревог, опасна борьба на арене, но сладостна награда герою — слава и любовь красавиц.
Посетители покидают таверну. Под покровом ночи контрабандисты Данкайро и Ремендадо собираются на рискованный промысел. На этот раз Кармен отказывается идти с ними. Она ждет друга.
В таверну — условленное место свидания — приходит Хозе, но радость их встречи кратковременна. Военный горн призывает его в казармы. Страсть борется с долгом в душе Хозе. Кармен в ярости: служба для солдата оказывается важнее, чем ее любовь. Неожиданно появляется Цунига — начальник Хозе, он надеется на благосклонность Кармен. Между соперниками возникает драка. Воинская присяга нарушена — путь к возвращению в казармы отрезан. Хозе остается с Кармен, чтобы начать новую жизнь, полную тревог и опасностей.

Действие второе

Картина третья

Глухой ночью в горах контрабандисты устроили привал. С ними Кармен и Хозе. Но столкновение в таверне не забыто. Слишком велико различие между любовниками. Мечтающий о спокойной жизни крестьянина, Хозе страдает от измены долгу, от тоски по родному дому. Лишь страстная любовь к Кармен удерживает его в лагере контрабандистов. Но Кармен больше не любит Хозе, разрыв между ними неминуем. Что-то скажут ей карты? Подругам они предсказали счастье, только Кармен судьба не сулит радости: она прочла в картах свой смертный приговор. С глубокой скорбью размышляет она о будущем. Внезапно приходит Эскамильо — он спешит на свидание с Кармен. Хозе преграждает ему путь. Ревность и негодование вспыхивают в душе солдата. Кармен останавливает поединок соперников. В этот момент Хозе замечает Микаэлу, которая бесстрашно явилась в лагерь контрабандистов, чтобы увести Хозе. Но он не внемлет ее словам. Лишь принесенное Микаэлой известие о смертельной болезни матери заставляет Хозе покинуть Кармен. Но встреча их впереди...

Картина четвертая

Площадь в Севилье полна народа. Собравшиеся с нетерпением ожидают начала боя быков. Шумно и радостно приветствуют они шествие героев корриды, возглавляемое всеобщим любимцем Эскамильо. Приветствует его и Кармен. Фраскита и Мерседес предупреждают Кармен о грозящей опасности: за ней неотступно следит Хозе. Но Кармен не слушает их, она устремляется в цирк. Хозе останавливает ее. Он умоляет Кармен все забыть и уйти с ним, говорит ей о своей любви, наконец, угрожает. Хозе не верит, что она разлюбила. Но Кармен неумолима: между ними все кончено. Сорвав с пальца кольцо, подарок Хозе, Кармен отшвыривает его прочь. В отчаянии Хозе выхватывает нож... «Свободной родилась — свободной и умру», — гордо бросает Кармен в лицо Хозе. Смертью она утверждает свою свободу.