Опера Леоша Яначека на сюжет пьесы Александра Островского имеет авторское название «Катя Кабанова», но на театральную афишу вернулась с названием литературного первоисточника. Признанная бесспорным музыкальным шедевром ХХ века, она наполнена широчайшей гаммой чувств. В экспрессивной музыке есть не только любовь, страх, отчаяние, мечты о счастье, но и предчувствие тектонических изменений и гибели мира, основанного на предрассудках и самообмане.
Действие первое
Маленький городок на Волге. У Бориса, племянника богатого купца Дикого, трудная жизнь. Его наследство в руках дяди, и он вынужден терпеть его самодурство. Борис рассказывает своему другу Кудряшу, что любит замужнюю женщину, Катю Кабанову. Муж Кати, Тихон, полностью под каблуком у матери. Кабаниха ненавидит невестку и притесняет сына.
Из церкви по соседству, где закончилась вечерня, выходит семья Кабановых во главе с Марфой Игнатьевной, которая держит в смертельном страхе всю семью. Властная старуха устраивает сцену: упрекает Тихона, что он больше любит жену, чем родную мать, и отдаёт сыну распоряжение собираться в Казань, где можно заключить выгодные сделки.
В доме Кабановых Катя признаётся Варваре, сестре Тихона, что любит другого. Варвара догадывается, о ком идёт речь. Она сочувствует Кате, так как и сама преступила запрет матери: влюбившись в Кудряша, и предлагает помочь ей увидеться с Борисом.
Катя борется со своей любовью. Она хочет остаться верной мужу и умоляет его не уезжать. Видя, что все слова напрасны, она просит Тихона взять с неё клятву, что, пока он в отъезде, она не будет ни с кем видеться.
Действие второе
Кабаниха бранит Катю, что та не страдает из-за отъезда мужа. Когда свекровь уходит, Варвара показывает Кате ключ от садовой калитки. Ночью девушка собирается на свидание с Кудряшом и зовёт Катю пойти с ней. Катя колеблется, но решает, что сама судьба пожелала этого: она встретится с Борисом.
На тайном свидании Борис признаётся Кате в любви. Не в силах справиться со своими чувствами, Катя отвечает ему взаимностью.
Действие третье
Прошло две недели. Кудряш с другом Кулигиным прогуливаются вдоль реки, когда приближающаяся гроза заставляет их укрыться на галерее. Здесь Борис встречает Варвару и узнаёт от неё, что Тихон вернулся из поездки, а Катя ведёт себя, словно помешанная.
Появляются Кабановы. Катя бледна, она боится грозы, с очередным раскатом она на глазах у всех признаётся Тихону, что изменила ему с Борисом и убегает.
Униженную и обесчещенную женщину мучает раскаяние. В довершение всего, Борис сообщает ей, что по воле дяди должен уехать в Сибирь. Навсегда простившись с любимым, Катя бросается в Волгу. Кабаниха запрещает Тихону доставать самоубийцу из воды. Над мёртвым телом Кати Тихон проклинает мать.
