Пролог
Волшебное царство берендеев. Лунная ночь. На землю опускается Весна-Красна. Лес ещё дремлет под снегом, в стране царит холод. Пятнадцать лет назад у Весны и Мороза родилась дочка Снегурочка, и с той поры разгневанный Ярило-Солнце даёт земле мало света и тепла.
Из леса выходит Дед Мороз. На утренней заре он должен покинуть землю берендеев и умчаться на север. Беспокоит его только судьба дочери: Мороз узнал, что Ярило задумал погубить Снегурочку, заронив в её сердце огонь любви. Может быть, отдать её в слободку бездетному бобылю Бакуле? Снегурочка счастлива: уже давно её влекут к людям чудесные песни пастуха Леля. Поручив Лешему охранять дочку, Весна и Мороз уходят.
Приближается толпа берендеев. Они провожают Масленицу, весело приветствуют наступление весны. Бобыль замечает появившуюся из лесной чащи Снегурочку. К радости Бобыля она просит взять её в дочки.
Действие первое
Пастух Лель поёт Снегурочке песни, но, заслышав зов весёлых подружек, убегает, бросая подаренный ею цветок. Снегурочка опечалена. Она чувствует, что ей не хватает душевного тепла, которое бы зажгло сердце Леля любовью к ней. Красавица Купава сочувствует Снегурочке, но ей некогда думать о других: сегодня в слободку приезжает её жених Мизгирь.
По старинному обычаю богатыми подарками, привезёнными из дальних стран, Мизгирь выкупает невесту и за руку выводит из круга девушек. Но вдруг его взгляд падает на Снегурочку. Потрясённый её необыкновенной красотой, Мизгирь отказывается от Купавы и умоляет Снегурочку полюбить его. Купава опозорена. Народ, возмущённый изменой Мизгиря, советует девушке просить заступничества у доброго и справедливого царя Берендея.
Действие второе
Неспокойно на душе у Берендея. Вот уже пятнадцать лет его царство в немилости у Ярилы-Солнца: лето год от году короче, а весна холодней. Чтобы умилостивить грозное божество, царь решает в Ярилин день обвенчать всех невест и женихов.
Появляется Купава. Она рассказывает о своём несчастье и просит Берендея наказать обидчика — Мизгиря — за измену и позор. Берендей разгневан. Он велит разыскать Мизгиря и созвать весь народ на грозный суд. Царь требует, чтобы он женился на обиженной девушке, но Мизгирь всенародно отрекается от Купавы: он любит Снегурочку. Берендей осуждает Мизгиря на вечное изгнание. Но в этот момент появляется Снегурочка. Красота девушки поражает царя. Узнав, что Снегурочка не ведает любви, он понимает причину гнева Ярилы-Солнца. И Берендей объявляет: юноша, который сумеет до рассвета заставить Снегурочку полюбить себя, получит её в жёны. Мизгирь просит отсрочить изгнание и клянётся зажечь сердце девушки.
Действие третье
Накануне Ярилина дня парни и девушки водят хороводы. Растроганный пением Леля, царь предлагает ему выбрать себе красавицу по сердцу. Лель выбирает Купаву. Снегурочка в слезах убегает. Мизгирь хочет последовать за ней, но перед ним непроходимой стеной встаёт заповедный лес. Тщетно Мизгирь пытается пробраться сквозь чащу. Леший, охраняя Снегурочку, кружит его по лесу.
На поляну выходят Лель и Купава. Они говорят о своей любви и вместе готовятся встретить Ярилин день. Едва сдерживая слёзы, наблюдает за ними Снегурочка. В отчаянии она решает просить у Весны сердечного тепла.
Действие четвёртое
В ответ на просьбу дочери Весна надевает на неё волшебный венок. Теперь Снегурочка знает чувство любви, но Весна предостерегает её: Снегурочке нужно укрыться в тени лесов и таить свою любовь от Ярилы-Солнца. Измученный бесплодными поисками приближается Мизгирь. Снегурочка радостно протягивает к нему руки. В её сердце просыпаются новые, неведомые чувства.
Появляется Берендей со свитой. Мизгирь подводит Снегурочку к царю и просит благословить их союз. Однако недолго длится счастье Снегурочки. Узнав чувство любви, дочь Мороза стала доступна мести Ярилы. Яркий луч солнца пронзает утренний туман и падает на Снегурочку. Не в силах вынести жгучих лучей, Снегурочка тает как вешний снег. Мизгирь в отчаянии бросается в озеро.
Но ничто не может омрачить праздник Солнца. С кончиной Снегурочки Мороз теряет власть над Весной-Красной. Он не сможет больше студить сердца и души. Ярило вновь обратит свой благосклонный взор на царство берендеев, и на их земле воцарятся мир и благоденствие.
