Пролог
На склоне лет капитан Вир вспоминает свою жизнь, проведённую на службе королю. Он размышляет о несовершенстве мира, и в его памяти всплывают события лета 1797 года...
Первое действие
Борт английского военного корабля «Неустрашимый» во время войны с Францией 1797 года. Раннее утро. Команда занимается своей повседневной работой.
Вербовщики возвращаются с торгового судна, откуда забрали троих мужчин, годных для военной службы. Один из них — Билли Бадд, молодой красавец-матрос с душой нараспашку.
Когда Джон Клэггарт, старшина корабельной полиции, разговаривает с Билли, выясняется, что тот заикается, если волнуется — в частности, говоря, что не знает, сколько ему лет, потому что он подкидыш.
Билли прощается с «Правами человека» — торговым судном, с которого его забрали. Офицеры «Неустрашимого» неправильно понимают его восклицание, а самого Билли принимают за потенциального смутьяна и подстрекателя к бунту. Они просят Клэггарта не спускать с Билли глаз.
Оставшись один, Клэггарт выражает своё презрение к офицерам. Он приказывает капралу корабельной полиции по прозвищу Крыса следить за Билли и провоцировать его при любой возможности. Старый моряк по прозвищу Датчанин предупреждает Билли, чтобы тот опасался Клэггарта, которого матросы прозвали Джимми Легз.
В каюте капитана Вира офицеры обсуждают Французскую революцию, рассуждая, что из-за неё произошли бунты на военных кораблях в Спитхеде и Норе. Офицеры говорят о Билли как о потенциальном мятежнике, но Вир с ними не соглашается, он утверждает, что единственный недостаток Билли — его юношеский максимализм.
Вечером на верхней палубе матросы затягивают песню, они приглашают Датчанина присоединиться к ним, но тот отвечает, что слишком стар для забав, единственное, чего бы он хотел, — это жевательного табака. Билли идёт к своему гамаку, чтобы взять табак для Датчанина, и застаёт Крысу, который роется в его вещах. Билли нападает на него. В драку вмешивается Клэггарт и, понимая, что Крыса провалил задание, арестовывает его.
Второе действие
Клэггарт решил уничтожить Бадда. Он заставляет молодого матроса по прозвищу Новичок спровоцировать Билли, чтобы тот за деньги возглавил мятеж насильно завербованных матросов. Но все потуги Новичка только злят Билли, он не понимает, в чём дело, и прогоняет парня. В надежде получить объяснение Бадд рассказывает о случившемся Датчанину, который вновь предупреждает Билли, чтобы он держался подальше от Клэггарта, так как тот «взъелся на него», но Билли отказывается этому верить.
Несколько дней спустя. Офицеры и команда готовы вступить в бой с противником, но судно окутано туманом. Клэггарт собирается доложить капитану Виру, что Билли — мятежник, но внезапно туман рассеивается, и в поле зрения оказывается французский корабль. Капитан отдаёт приказ о преследовании французского судна, и экипаж «Неустрашимого» начинает готовиться к бою. «Неустрашимый» даёт залп, но промахивается. Ветер утихает, всё снова тонет в тумане. Клэггарт докладывает Виру о том, что Билли замышляет бунт на корабле. Вир не верит Клэггарту и посылает за Билли, чтобы он ответил своему обвинителю.
Оставшись один в своей каюте, Вир размышляет. Он убеждён, что молодой матрос невиновен. Появляется Билли. Клэггарт повторяет свои обвинения. От волнения Билли начинает заикаться. Не в силах что-либо сказать, он бьёт Клэггарта с такой силой, что тот падает замертво. Потрясённый капитан запирает злополучного матроса в отсеке своей каюты и вызывает трёх старших офицеров, чтобы немедленно провести военный суд. Билли не отрицает, что невольно убил старшину полиции, однако не может объяснить причины ложных обвинений Клэггарта. Вир выступает перед трибуналом как свидетель и беспристрастно излагает всё, что видел. Закон военного времени суров: за удар и, тем более, убийство старшего офицера кара — смерть через повешение на рее. Офицеры просят капитана вынести своё решение, но тот твёрдо отказывается.
Раннее утро. Билли спокойно размышляет о неминуемой смерти. Появляется Датчанин. Он приносит Билли еду и рассказывает, что экипаж действительно на грани бунта, требуя отменить казнь Билли. Бадд просит остановить их — он принял свою судьбу.
На рассвете приговор объявляют всему экипажу. Перед казнью Билли Бадд благословляет капитана Вира.
Эпилог
Старого Вира одолевают сомнения: правильно ли он поступил, что не спас Билли Бадда, а принял решение следовать своему долгу. И лишь воспоминание о благословении осуждённого на казнь матроса даёт ему утешение.
