I действие
Старинный немецкий городок, начало позапрошлого столетия. Сочельник, на улице оживленно и празднично. В большом, ярко освещенном доме доктора Штальбаума ждут гостей, множеством разноцветных огней переливается елка. Среди приглашенных старый фокусник, игрушечных дел мастер Дроссельмейер. Он появляется с подарками и начинается праздник. Дети танцуют, играют в жмурки. Дроссельмейер оживляет кукол и рассказывает сказку о злом Мышином Короле, избалованной принцессе и отважном Щелкунчике. По мановению волшебной палочки для детей танцуют заводные игрушки — Кукла, Паяц и Негр. Но Маша, маленькая хозяйка праздника, очарована Щелкунчиком. Дроссельмейер дарит куклу девочке. Ее брат, шалун и проказник Франц, пытается отобрать игрушку и случайно отрывает Щелкунчику голову. Маша в отчаянии, но Дроссельмейер быстро чинит куклу. Обрадованная девочка танцует со своим любимцем.
Бьют часы, вечер подходит к концу. Праздник завершается прощальным танцем. Гости расходятся, счастливые дети покидают дом Штальбаумов с подарками. Огни на елке гаснут, няня уводит Машу спать...
II действие
Маша укладывает Щелкунчика рядом с собой в кроватку и засыпает. Свечи потушены, гостиную заливает лунный свет. Елка мерцает волшебными огнями. Часы бьют двенадцать. Какой-то шорох будит девочку. Она просыпается и с ужасом обнаруживает, что в комнате хозяйничает целая армия мышей. Словно из-под земли, в клубах дыма появляется Мышиный Король. Неожиданно елка начинает расти, игрушки оживают. Среди них Щелкунчик, во главе конницы и кавалерии он вступает в бой с мышиным войском. Но силы неравны. В решающий момент схватки Маша, преодолев страх, бросает в Мышиного Короля свою туфельку. Попав в цель, девочка спасает Щелкунчика. Мыши побеждены, они исчезают вместе со своим Королем. Прикосновением волшебной палочки Дроссельмейер превращает Щелкунчика в прекрасного принца. Снежный вихрь подхватывает Машу и ее героя. Так начинается чудесное путешествие в сказочную страну.
III действие
Маша и Щелкунчик летят на волшебном лебеде по ночному небу. Внезапно их атакуют летучие мыши, но Принц легко побеждает в последней схватке, открывая путь к сказочному острову. Здесь героев встречают друзья, начинается веселый праздник. Маша и Щелкунчик танцуют вместе со всеми. Но внезапно свет меркнет...
Эпилог
Скоро утро. Волшебный сон закончен. Маша просыпается. Она снова маленькая, а в руках у нее всего лишь кукла — Щелкунчик...
