Действие первое
Картина 1
Будапешт. В кабаре «Орфеум» проходит прощальное выступление певицы Сильвы перед гастролями в Париж. Друзья Сильвы, завсегдатаи кабаре Ферри и Бони, огорчены ее предстоящим отъездом. Нет только князя Эдвина. Вскоре появляется и он.
Эдвин влюблен в Сильву и уговаривает ее не уезжать. Он готов жениться на Сильве наперекор воле своих родителей.
В кабаре приезжает генерал Ронсдорф, сопровождающий знатную даму. В ней официант кабаре Микса узнает бывшую «королеву чардаша», звезду «Орфеума» — Цецилию. Встрече с Цецилией рад и Ферри. Когда-то он был влюблен в «королеву чардаша».
Генерал Ронсдорф вручает Эдвину приказ, предписывающий ему немедленно вернуться в Вену. Эдвин догадывается, что здесь не обошлось без участия его семьи, стремящейся во что бы то ни стало разлучить их с Сильвой. Генерал напоминает Эдвину о приближающейся свадьбе с графиней Стасси.
Бони получает от Ронсдорфа приглашение на свадьбу Эдвина и Стасси. Эдвин в присутствии Ферри и Миксы объявляет о своем намерении жениться на Сильве. Микса приводит нотариуса. Сильва и Эдвин подписывают брачный контракт. По настоянию Ронсдорфа Эдвин должен последовать за ним в Вену.
Сильва сообщает всем, что не поедет в Париж, а останется ждать своего будущего мужа.
Бони, узнав о только что заключенном контракте, раскрывает Сильве правду — Эдвин помолвлен и вскоре женится на другой.
Сильва потрясена недостойным поступком Эдвина. Она решает отправиться в Вену на свадьбу Эдвина и Стасси.
Действие второе
Картина 2
Вена. Бал в доме князей Велерсхейм, посвященный помолвке Эдвина и Стасси. На балу появляются Бони, Ферри и Сильва. Бони представляет всем Сильву как свою жену — графиню Кончиану.
Происходит встреча Сильвы с Эдвином. Эдвин умоляет Бони вернуть ему Сильву, а Бони просит Эдвина отказаться от Стасси. Эдвин вновь предлагает Сильве стать его женой: теперь, когда она — графиня Кончиану, ничто не препятствует их браку. Но Сильва понимает, что Эдвин по-прежнему не может на ней жениться, и решает уехать.
Князь Леопольд Велерсхейм просит Сильву остаться: он намерен объявить о предстоящей свадьбе сына с графиней Стасси. Однако Эдвин публично отказывается жениться, так как дал обещание другой. «Та другая — это я!», — говорит Сильва, показывая контракт. И признается, что на самом деле она не графиня Кончиану, а артистка кабаре Сильва Вареску.
Все потрясены. Сильва рвет брачный контракт, освобождая Эдвина от обязательств, и уходит.
Картина 3
Кабаре «Орфеум». Сюда приезжает Леопольд Велерсхейм в поисках сына. Ферри и Микса открывают князю, что его жена Цецилия была когда-то артисткой в этом кабаре. Цецилия не отрицает этого и заявляет мужу, что готова бросить его и вновь вернуться на сцену. Испугавшись, Леопольд все прощает жене.
В кабаре приезжает Стасси. Бони делает ей предложение. Стасси и Бони решают помочь Эдвину и Сильве. Соединить влюбленные сердца им помогает веселый розыгрыш.
Да здравствует любовь!